IP組播（multicast）技術是利用協議將IP數據包從一個源傳送到多個目的地，這些目的地構成一個主機組。該主機組由一個單獨的IP地址（稱為組播地址或D類地址）標識，即組播能使一個或多個組播源只把數據包發送給特定的主機組，只有加入該主機組的主機才能接收到數據包。通過在網絡中建立組播分布樹，并且只在鏈路的起始點復制組播分組，使每個組播分組在每條鏈路上最多出現一次，從而達到有效地提高網絡的帶寬和資源的利用率、限制網絡延遲、實現匿名服務的目的。
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在組播網絡中，組播信息通過組播樹傳輸，組播樹是進行組播通信的基礎。組播樹是由路由器構造的一個連接所有組播組成員的“樹”，路由器可根據此“樹”找出轉發分組的惟一路徑。通常，組播樹分為源分布樹（Source Distribution Tree）和共享分布樹（Shared Distribution Tree）。源分布樹以組播源為根節點構造到所有組播組成員的生成樹，通常也稱為最短路徑樹（SPT）。共享分布樹又稱為RPT樹或基于核心的樹（CBT，Core Based Tree）。共享分布樹的構造方法是以網絡中某個指定的路由器為根節點，該路由器稱為集合點或中心點，由此節點生成包含所有組成員的樹。使用共享分布樹時，組播源需要首先把組播分組發送給集合點路由器，再由這個路由器轉發給其他的組成員。MPLS技術既可以支持源分布樹（S，G：S為源端，G為組播組），又可以支持共享分布樹（*，G）。
組播用戶組的管理和通信主要由組管理協議IGMP (Internet Group Management Protocol）完成。IGMP作為注冊協議，實現主機與直接連接的路由器的交互，完成組成員信息的更新和管理。組播路由器之間的組播路由信息傳遞以及組播樹的建立和管理主要由組播路由協議來完成。通常，組播分為域內和域間兩種，域內組播又包括密集模式（Dense-Mode）和稀疏模式（Sparse-Mode）。密集模式先假定網絡中的每一個路由器都想接收組播數據包，一個發自組播源的數據包會被轉發到組播路由器所有的下游接口，直到某個下游接口被剪枝出組播組。密集模式適合小型網絡，主要協議有DVMRP、MOSPF和PIM-DM等。稀疏模式的組播路由協議在組成員很分散的情況下能高效工作，它要求接收者顯式地向核心路由器發送加入消息，當下游路由器通過IGMP協議檢測到與它直連的主機中有某個組播組成員存在時，才會向上游路由器發出加入消息，此時，上游路由器將數據包向下游路由器進行轉發。稀疏模式適合大型網絡，主要協議有PIM-SM和CBT。與密集模式相比，稀疏模式具有更好的擴展性和可以高效使用鏈路帶寬等優點，但存在通信瓶頸和路由不優化等問題。域間組播的目標是提供可擴展的層次結構的Internet范圍的組播，主要協議有MBGP，MSDP，PIM-SM和SM等。各種協議的簡單描述（定義、功能、分類及RFC等）詳見下表1。表2為各協議的中英文對照。表中可實現鏈接以具體了解這些協議的詳細內容。
表1：組播技術的相關協議簡單描述
表2：組播技術各協議的中英文對照表
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