MPEG所制定的一系列國際標準，為不同設備廠商產品的互通性提供了保證，為相關產業的快速發展奠定了基礎。在制定的過程中，經歷了提出提案、征集議案、競爭、反饋討論、標準公布等一系列步驟，它綜合了學術界和產業界的最新研究成果，不僅考慮新技術、新概念、高質量要求，同時在實現方案和成本之間盡量折衷，并且為達到目標做了大量的測試工作。因此，一個正式標準從開始提出至公布通常都要經過好幾年的時間，并需要在實踐中不斷充實，往往會存在多個版本。

MPEG-1是第一個MPEG標準，其全稱為ISO/IEC 11172《用于高至1.5Mbit/s的數字存儲媒體的活動圖像和相應的音頻編碼》（Coding of Moving Pictures and Associated Audio for Digital Storage Media at up to about 1. 5Mbit/s)。 MPEG-1目的是能提供與普通家用錄像帶同樣質量的視頻內容，提供與家用錄像機相似功能（如記錄、播放、快進、快退等）的消費類視頻CD（即VCD）編碼標準。MPEG-1共包含五個部分，其中最主要的三個部分為MPEG-1視頻、MPEG-1音頻和MPEG-1系統三個部分。其中MPEG1視頻采用基于塊的運動補償、DCT變換和量化的混合編碼方法，達到大約在1.2 Mbit/s的視頻壓縮碼率。MPEG-1音頻支持音頻壓縮，與現行的CD、DAT等媒體所采用的PCM標準兼容。MPEG-1系統支持比特流的復用和解復用。現在所看到的VCD質量就是MPEG-1當時設想的視頻質量，目前仍然廣泛應用在PC和基于WEB的壓縮視頻文件存儲方面。

MPEG-1是按照工業級標準而設計的，針對1.5 Mbps以下數據傳輸率的數字存儲媒質運動圖像及其伴音編碼的國際標準。可適用于不同帶寬的設備，如CD-ROM、VCD、DAT、CD-R等。應用在CD-ROM上存儲同步和彩色運動視頻信號，可以優化為中等分辨率，并在其優化模式下，對采用所謂的SIF（Source Input Format）標準交換格式（對于NTSC制式為352×240，對于PAL制式為352 ×288）的圖像進行壓縮，傳輸速率為1.5Mbps，每秒能夠播放30幀，具有CD音質，視頻質量級別基本與VHS相當。MPEG-1的編碼速率最高可達4~5 Mbps，但隨著速率的提高，其解碼后的圖像質量有所降低。MPEG-1對色差分量采用4﹕1﹕1的二次采樣率，旨在達到VCR質量，其視頻壓縮率約為26﹕1。MPEG-1現已成為常規視頻標準的一個子集，該子集稱為CPS。同時它也被用于數字電話網絡上的視頻傳輸，如非對稱數字用戶線路（ADSL）上視頻傳輸，視頻點播（VOD），以及教育培訓應用等，因此MPEG1可被用作媒體記錄或在Internet上傳輸視頻。

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MPEG-2是繼MPEG-1之后推出的運動圖像壓縮編碼標準，其全稱是ISO/IEC 13818《運動圖像和伴音信息的通用編碼》（Generic Coding of Moving Pictures and Associate Audio Information）。MPEG-2目的是滿足數字電視應用潛在的巨大市場，與MPEG-1相比，它在許多方面做了重大改進，從而滿足更大范圍的應用領域。如能支持隔行掃描視頻信號的壓縮編碼，具有更加靈活的語法結構，編碼效率提高，支持靈活和高效的“系統”描述，MPEG-2具有向下兼容性（和MPEG-1兼容），并第一次引進有關檔次（Profiles）和等級（Levels）概念。按照編解碼技術的簡單還是復雜，將各類應用分為不同檔次，其中每個檔次都是MPEG-2語法的一個子集。按照圖像格式的簡單或復雜，每個檔次又劃分為不同的等級，每種等級都對有關參數規定了一定的約束條件。MPEG2共包含十個部分，其中最主要的三個部分分別為MPEG2系統（ISO/IEC 13818-1）、MPEG-2視頻（ISO/IEC 13818-2）和MPEG-2音頻（ISO/IEC 13818-3）。

MPEG-2是一個非常成功的標準，在通過電纜、衛星、地面微波信道上傳輸的數字電視和高清晰度數字電視方面有著廣泛的應用，它具有DVD一樣的視頻質量。現在VCD和DVD基本上已經取代了家用磁帶錄像機。MPEG2標準設計目標是高級工業標準的圖像質量以及更高的傳輸率，它追求的是CCIR 601建議如DVB、DVD、SDTV、HDTV的圖像質量和傳輸率可達1.5~80 Mbps的運動圖像及其伴音的編碼標準。因為MPEG-2提供了一個較廣的范圍改變壓縮比，可以適應不同畫面質量、存儲容量以及帶寬的要求，滿足廣播、通信、計算機和家電視聽工業的廣闊需求以及不同電視體系的SDTV和HDTV。其音頻可提供左右中及兩個環繞聲道，以及一個加重低音聲道，達到CD級的音質。MPEG2所涉及到的應用領域已經到滲透到人們生活的方方面面，如數字音頻廣播（DAB）、有線數字音頻轉播（CDAD）、數字地面電視廣播（DTTB）、有線數字電視轉播（CATV）、衛星直播（DBS）、家庭影院（HC）、交互式存儲媒體（ISM）、人際通訊（IPC）、數字視頻光盤（DVD）、標準數字電視（SDTV）、高清晰度數字電視（HDTV）等。

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MPEG開始時的計劃有三個：1.5 Mbit/s的MPEG-1，10 Mbit/s的MPEG-2及40 Mbit/s的MPEG-3，后來MPEG-3工作項目在1992年7月撤銷，因為MPEG-2的功能完全覆蓋MPEG-3。

MPEG 4的初衷是針對超低比特率編碼，如視頻會議、視頻電話應用，然而現在的MPEG4作為一個多媒體交互式標準，目標是對交互式多媒體應用提高支持，促使通信、消費電子和計算機技術相融合。因此，它的應用面非常廣泛，尤其在低碼率多媒體交互系統方面。在1999年公布的MPEG-4 Part2是基于音視頻對象的編碼（Coding of Audio Visual Objects），稱為ISO/IEC 14496-2。MPEG-4提供音頻、視頻、圖形以及場景描述是以工具包的形式出現的。在實現MPEG-4標準時，可根據應用領域的不同，選擇適當的音頻、視頻、圖形以及場景描述工具子集。MPEG-4強調多媒體通信的靈活性和交互性，強調高效的壓縮編碼效率，具有基于內容交互和基于內容分級擴展性。至此為止，MPEG-2 Part2已經相對成熟，具有開發者所想擁有的各種靈活性。

MPEG4的一個特點是更適于交互音視頻服務以及遠程監控，這是第一個使你由被動變為主動（不再只是觀看，允許你加入其中，即有交互性）的動態圖像標準。它的另一個特點是其綜合性，MPEG-4試圖將視覺效果意義上的自然物體與人造物體相融合，所以它的設計目標有更廣的適應性和可擴展性。與前兩者不同，MPEG4不僅是針對一定比特率下的視頻、音頻編碼，而且更加注重多媒體系統的交互性和靈活性。MPEG4應用非常廣闊，涉及到如動態圖像、Internet上視頻會議、實時多媒體監控、低比特率下的移動多媒體通信、基于內容存儲和檢索多媒體系統、Internet/ Intranet上的視頻流與可視游戲、基于面部表情模擬的虛擬會議、DVD上的交互多媒體應用、基于計算機網絡的可視化合作實驗室場景應用、演播電視等等，對于計算機愛好者來說，表現最為直接的一點就是讓你的媒體播放機可以播放MPEG4格式的超清晰視頻文件。

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在2001年之后，ISO/IEC和ITU-T的聯合視頻小組JVT，希望能提供更加有效的壓縮性能和使網絡傳輸環境具有更強健壯性的壓縮編碼國際標準，經過2年多時間的努力，共同推出了高級視頻編碼（Advanced Video Coding）標準，于2003年公布，ITU稱為 H.264；ISO/IEC稱為MPEG-4 Part10，統稱為H.264/MPEG-4 Part10標準或AVC標準，它將成為新一代多媒體應用產品采用的圖像編碼國際標準。

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