IPTV即交互式網絡電視，是一種利用寬帶有線網絡，集互聯網、多媒體、通信等多種技術于一體，向家庭用戶提供包括數字電視在內的多種交互式服務的嶄新技術。用戶可以通過計算機或“機頂盒＋電視機”的方式享受IPTV服務。與傳統的模擬式有線電視和數字電視相比，IPTV采用了全新的傳播方式，并可以實現更好的互動。
IPTV視頻流的傳播方式有點播和廣播兩種。其中點播方式為用戶提供了更具個性化的選擇，具有實時交互的特點；廣播方式提供不同的內容供用戶選擇，具體表現為不同的頻道。然而從技術角度看，支持IP網絡實現點播和廣播功能的技術是截然不同的。廣播方式對IP網絡提出了組播功能（Multicast）要求；點播方式要求IP網絡能有效地將視頻流傳送到用戶接入網絡（VDN/CDN）。
組播是一種允許一個或多個發送者（組播源）一次同時發送單一的數據包到多個接收者的網絡技術。組播源把數據包發送到特定組播組，而只有屬于該組播組的地址才能接收到數據包。在IPTV里，組播源往往僅有一個，即使用戶數量成倍增長，主干網帶寬也不用隨之增加，因為無論有多少個目標地址，在整個網絡的任何一條主干鏈路上只傳送單一視頻流，即“一次發送，組內廣播”。組播提高了數據傳送效率，減少了主干網出現擁塞的可能。
VDN/CDN的基本原理是：把經過用戶選擇的、訪問率極高的流媒體內容從初始的流媒體服務器復制、分發到最靠近終端用戶的緩存服務器上，當終端用戶請求某視頻業務時，由最靠近請求終端的緩存服務器提供服務。顯然，VDN/CDN在初始服務器和緩存服務器之間的鏈路上，帶寬占用的空間和時間遠少于用戶對中心流媒體服務器集中訪問方式的非VDN/CDN環境，它很好地解決了訪問量大、服務器分布不均對骨干網造成的擁塞問題，擴大了用戶訪問流媒體內容的范圍，是視頻點播業務非常有效的組網方式。
在IPTV中主要采用的協議包括：IGMPRTP實時傳輸協議、RTCP實時傳輸控制協議、RSVP帶寬預留協議、TCP傳輸控制協議、IP網間協議、RTSP實時流協議以及IP多點廣播（多播）協議。
用戶三網合一的理想由來已久，即將計算機、電信、電視三種業務合一，在一個物理媒介上進行傳送，進入用戶家中。用戶在這個物理媒介上，可以開通各種寬窄帶業務，并且可以實現多種業務的雙向通信。在目前的網絡當中，已經可以實現數據和電話業務的合一。而IPTV的出現，將使三網融合的進度大大加快。
IPTV的終端是“計算機”和“網絡機頂盒＋普通電視機”，IPTV能在終端上實現電視節目、可視IP電話、DVD/VCD播放、互聯網瀏覽、電子郵件以及多種在線信息咨詢、娛樂、教育、商務功能，所以終端的融合將大大加快。
總之，對于承載多業務的IP網絡而言，IPTV提出了更高的要求，即在提供原有通信功能的基礎上，還需要更高的帶寬、更強的控制能力以及更高的傳輸連續性和穩定性。因此，滿足IPTV的應用需求對于IP承載網的發展而言，無疑具有重要意義。
