為滿足高比特率、高質量的視頻應用，MPEG委員會又在1994年發布了MPEG-2標準（ISO/IEC13818，也為ITU-T H.262標準）。MPEG2的技術特點主要有以下方面。
1）真正的國際標準，保持了向后兼容性及互操作性。
2）支持隔行/逐行掃描的視頻信號。
3）利用運動矢量進行預測的情況更加多樣。
4）音頻信息處理功能更強（8個聲道、環繞立體聲、多種取樣頻率）。
5）是可伸縮的（scalable），提供了很大的應用范圍。特別是高型（High Profile），使用分層編碼、可伸縮解碼，適用于HDTV領域。
6）是可傳輸的（transportable），包含了各種有力的data movement mechanisms，數據流結構更適合于在ATM數字網上傳輸和分發。
MPEG-2視頻編碼標準是一個分等級的系列，按編碼圖像的分辨率分成四個“級（Levels）”，詳見下表1；按所使用的編碼工具的集合分成五個“類（Profiles）”，其類別名稱及含義詳見下表2。“級”與“類”的若干組合構成MPEG-2視頻編碼標準在某種特定應用下的子集，對某一輸入格式的圖像，采用特定集合的壓縮編碼工具，產生規定速率范圍內的編碼流。
我們知道，當前模擬電視存在著PAL、NTSC和SECAM三大制式并存的問題，因此，數字電視的輸入格式標準試圖將這三種制式統一起來，形成一種統一的數字演播室標準，這個標準就是CCIR601，現稱ITU-R Rec.BT601標準。MPEG-2中的四個輸入圖像格式“級”都是基于這個標準的。低級（Low Level）類似H.261中的CIF格式的輸入格式，其像素是ITU-R Rec.BT601格式的1/4，即352×240×30（代表圖像幀頻為每秒30幀，每幀圖像的有效掃描行數為240行，每行的有效像素為352個），或352×288×25。低級之上的主級（Main Level）相當于普通電視，其輸入圖像格式完全符合ITU-R Rec.BT601格式，主級之上為HDTV范圍，基本上為ITU-R Rec.BT601格式的4倍，其中1440高級（High-1440Level）的圖像寬高比為4∶3，高級(High Level)的圖像寬高比為16∶9。
在MPEG-2的五個“類”中，較高的“類”意味著采用較多的編碼工具集，對編碼圖像進行更精細的處理，在相同比特率下將得到較好的圖像質量，當然實現的代價也較大。較高類編碼除使用較低類的編碼工具外，還使用了一些較低類沒有使用的附加工具。因此，較高類的解碼器除能解碼用本類方法編碼的圖像外，也能解碼用較低類方法編碼的圖像，即MPEG-2的“類”之間具有后向兼容性。簡單類（Simple Profile）使用最少的編碼工具。不用B幀，這是為了節約RAM。主類（Main Profile）除使用所有簡單類的編碼工具外，還加入了一種雙向預測的方法。圖像質量合乎一定要求，允許有一定損傷，不具有可分級性。信噪比可分級類（SNR Scalable Profile）和空間可分級類（Spatially Scalable Profile）提供了一種多級廣播的方式，將圖像的編碼信息分為基本信息層和一個或多個次要信息層。基本信息層包含對圖像解碼至關重要的信息，解碼器根據基本信息即可進行解碼，但圖像的質量較差。次要信息層中包含圖像的細節。廣播時對基本信息層加以較強的保護，使其具有較強的抗干擾能力。這樣，在距離較近，接收條件較好的情況下，可以同時收到基本信息和次要信息，恢復出高質量的圖像；而在距離較遠，接收條件較差的條件下，仍能收到基本信息，恢復出圖像，不至造成解碼中斷。高級類（High Profile）實際上應用于比特率更高，要求更高的圖像質量時，此外，前四個類在處理Y，U，V時是逐行順序處理色差信號的，高級類中還提供同時處理色差信號的可能性。
MPEG-2格式經常用級和類的縮寫表示，如表3所示（表中給出了相應組合的最大碼速），目前的標準數字電視采用的是MP@ML主類和主級，而HDTV采用的是MP@HL主類和高級。
